Durant cinquante ans l’empereur Tzar de toutes les Russies perça une route travers les monts du Caucase et pendant cinquante ans, craignant pour leurs indépendances, les tribus de la montagne attaquèrent les cosaques qui protégeaient les ouvriers et les forçats travaillant au terrassement de cette route. Chaque nuit, les soldats enfermés dans leurs bastions, accroupis aux créneaux, le front contre la pierre, écoutaient les hululements de leurs appels, les miaulements de leurs balles et comptaient leurs feux sur les sommets..Chaque matin, les colonnes punitives, ouvraient le chantier, poursuivaient les francs-tireurs, incendiaient les récoltes, égorgeaient les troupeaux, et les cavaliers se livraient de furieux assauts dans le froissement des sabres courbes.
Chaque année la route était plus longue, mais chaque année, dès les neiges fondues, la révolte se rallumait, gagnant de nouveaux villages, musulmans, chrétiens, ou juifs aussi, car les familles juives de la montagne, vivaient comme leurs voisins de leurs moutons et de leurs vignes et suivaient les même règles, partageant la même liberté.
La cinquantième année, une grande armée avança sur la route enfin terminée. Ses officiers pointèrent des canons de campagne aux roues cerclées de fer sur les villages, écrasant les masures, hachant les vergers dans la neige de leurs fleurs et les peuplades des montagnes acceptèrent la loi et l’impôt du tzar.

C’est ainsi que ce matin de printemps, Abraham Israschvily, laissant son sabre accroché au-dessus de sa couche, chaussa ses bottes souples, coiffa sa calotte brodée de couleurs vives, attacha les longues lanières de ses phylactères et s’enveloppant dans son talith blanc, fit sa prière de l’aube tourné vers une Jérusalem mythique par delà les monts derrière lesquels montait l’aurore. Puis il sortit sur la véranda, dont les grosses planches grises grinçaient sous son poids .Il y avait dans son cœur un curieux sentiment de manque. Il savait, qu’ils avaient perdu la guerre et qu’il ne sellerait point sa jument blanche pour des courses de vents et de mort. Pourtant tout semblait pareil. Les brebis suivaient l’ânon dans les vallons, un nuage crémeux se traînait en contre bas, cachant les plaines. Il avait son Dieu et sa terre, le respect des siens et des clans. Etait ce donc l’absence des jeux brutaux où l’oubli des symphonies pastorales qui mettaient cette saveur de vide dans sa bouche? Où bien le sentiment des vies et du temps gaspillés?
Il avait treize ans, juste un homme, lorsque les Georgiens étaient venus réclamer
l’alliance de son père, les Russes se rapprochant de leurs villages.
Maintenant, le poil dru de sa barbe était blanc.

Dans l’enclos herbeux la jument paissait. Yossef son petit fils s’approchait doucement d’elle pour lui passer le licou et la mener boire .Abraham sourit, car l’enfant avait sa préférence. C’est alors qu’il aperçut les quatre cavaliers se glissant sous les cerisiers en fleurs. Un seul était en uniforme, mais les autres aussi étaient russes, on les reconnaissait à leurs vêtements, aux larges chemises serrées à la taille, aux casquettes à longues visières. Ils s’approchèrent du gosse, tels des passants demandant leur chemin. Abraham songea que l’an passé, ils n’eussent osé se présenter à l’entrée de la gorge. Il allait se détourner pour descendre, préférant les oublier, lorsque quelque chose se dérangea sous les arbres. L’enfant et la monture tournoyaient sur eux-mêmes cherchant une issue, car les étrangers maintenant les cernaient. Comme le gamin tentait de sauter sur le cheval, l’un d’eux saisit la corde et leva sa cravache. La jument hennit, se cabra.
Abraham décrocha son long fusil à la crosse de nacre et le déchargea au dessus des frondaisons, dispersant par-dessus son toit un jaillissement de colombes. Puis il prit son sabre et se mit à courir.
Lorsqu’il arriva au verger, l’enclos était vide. Le gosse gisait étendu dans les herbes foulées. De son front fendu, le sang venait perler au coin de ses lèvres. Il souleva son petit-fils, et l’enfant brusquement se mit à trembler, bégayant dans ses sanglots:
-“Ils me l’ont prise grand-père”
Il revint vers la maison par le raidillon rude, pas à pas, pressant l’enfant contre lui. Ses fils, ses petits fils et les femmes accouraient dans la cour, alertés par le coup de feu. Alors, il se retourna vers l’étagement des pentes vert bleues. On ne voyait rien, ils devaient déjà être au milieu de la gorge, galopant à brides abattues. Il baisa le môme au front à même le sang:
-“Ça ne fait rien, Yossi, nous les retrouverons.”
Il le passa aux femmes, se dirigea vers la maison, et ses fils le suivirent.

Il était parti dès le matin suivant.

Chapitre 2

Chapitre 3

Le juge Alexandre Alexandrovitch s’endormait à la vodka et se réveillait de même. C’était peut- être la raison de son assignation dans un coin si reculé de l’empire.
Cela lui prit plus d’une semaine, pour tirer Abraham de la salle de police crasseuse et le faire comparaître sous les lambris du palais de Justice. Au début de la matinée, encore lucide, il avait rendu des jugements plus ou moins équitables, débarrassant sa table de procès en souffrance, mais vers dix heure lorsqu’on lui soumit l’affaire
d’Abraham il était fébrile, ne pensant qu’au tiroir à secret renfermant la bouteille dans le meuble ancien de son bureau. Sa gorge se contractait en pensant au désert de procédures qui l’en séparait. Le jeune membre du barreau, assigné d’office, cherchait à établir les circonstances. Il l’interrompit et coupant court.
-“Accusé, avez vous tué le soldat de deuxième classe Protov?”
-“Le déserteur Protov.Votre Honneur” tenta de corriger l’avocat. Mais le juge n’en eut cure.
-“Notez que l’accusé reconnaît les faits “jeta-t-il au greffier.
-”Pourquoi l’avez vous tué?”
Abraham le regarda étonné de la question..
-“Il avait volé ma jument.”
Un murmure d’approbation parcourut l’assistance
Le magistrat ricana satisfait. Il avait de la chance.
-“C’est un assassinat.”
-“Votre Honneur, il y a des circonstances..Nous prouverons..”
Le respectable Alexandrovitch sentit la fureur le gagner. Il n’allait pas laisser ce blanc -bec et son juif s’interposer entre lui et le tiroir. Il abattit son marteau.
-“Un assassinat est un assassinat. Abraham Israschvily la cour vous condamne à être pendu jusqu’à ce que..”
Il y eut dans la salle un moment de saisissement, puis elle se souleva en un ras-de- marée. Les gardiens se précipitèrent.

Chapitre 4

Lorsqu’on le poussa dans sa nouvelle geôle, Abraham ne vit que la lumière de la lucarne. Ignorant les tintements de ferraille des verrous que l’on fermait, il traversa la pièce pour s’accrocher aux grilles avec le geste de tous prisonniers qui se collent aux barres pour les bannir de leurs regards. Il respirait le vent froid venant des cimes qui ne connaissent d’ombre que celle des nuages sur leurs pentes herbeuses..Il resta longtemps, jouissant de la clarté du jour sur les pores de sa peau. Les semaines passées dans le clair-obscur fétide et la promiscuité de la salle de police, malgré la considération que lui valaient sa réputation et l’histoire de son arrestation parmi les autres prisonniers, lui avaient été plus éprouvantes qu’il n’avait voulu se l’avouer.
Des yeux, il cherchait la cassure des passages secrets vers les frontières lointaines. Il devinait à l’ombre effleurant la galbe d’un mont dans la lumière, l’égrènement des troupeaux de chèvres noires glissant par à coups, perles d’un collier rompu, vers les replis cachés ou les filles puisaient l’eau froide vers les auges de pierre. La musique aigrelette des bêlements et des sonnailles du bétail résonnait dans sa tête.

Chapitre 5

Chapitre 6

Chapitre 7

La nouvelle se répandit en ville, quand les patrouilles se mirent à perquisitionner dans le quartier juif, renversant le contenu des armoires et crevant les sacs de farine qui se mettait à couler doucement sur les carrelages de couleurs. Sverdlov avait haussé les épaules;”Si le gouverneur y tenait..“Il savait bien lui qu’Israschvily n’était pas aller se terrer dans le ghetto pour s’y faire coincer. Est ce qu’un chat sauvage court se réfugier dans une gouttière quand il a le bois devant lui? Pour sa part, il avait lancé des groupes de cavaliers pour barrer l’accès des routes de la montagne, sans trop y croire. Ce renard de juif ne devait pas suivre les grands chemins. Quand un éclaireur vint lui rapporter les traces de chevaux sur la berge, il sut que l’homme était loin. Demain,après-demain, on égorgerait un mouton sur l’aire d’un village perdu en l’honneur de l’évadé .Ce serait la fête et on danserait au son des grands tambourins plats,des crincrins à trois cordes et des musettes bizarres. Les hommes tournoieraient sur eux-mêmes en brandissant des sabres, les femmes avec des gestes ondulants feraient flotter des mouchoirs de couleurs. Puis ils retourneraient aux champs car la saison pressait et ils n’étaient que des amateurs. Lui c’était son métier. Pour sa part il eut bien endormi l’affaire, attendant patenôtre, que l’adversaire rendu imprudent, fasse un faux pas qui le livrerait dans ses mains.

Mais le juge avait exigé de doubler la garde devant sa maison, et les nouveaux dirigeants, frais émoulus de Saint Pétersbourg faisaient de l’évasion un affront personnel. Comment ce juif avait il réussi à fuir de “leur” forteresse? Ils redoublaient les enquêtes, certains d’une machination, réclamaient à grands cris de l’action. Il leur fallait cet homme. Le commandant haussa ses larges épaules et envoya des patrouilles montées vers les villages des montagnes, après tout, cela les exercerait sur le terrain .A part cela il n’en espérait rien. On les voyait venir de trop loin .Mais les cadets, qui depuis la paix, rongeaient leur frein au tour de garde, se précipitèrent, suivant brides abattues toutes les fausses piste que les paysans madrés et goguenards proposaient à leur impatience, s’offrant à plaisir en spectacle du haut en bas des pentes. Aux coins des marchés des violoneux se mirent raconter la légende d’Israschvily, l’homme oiseau, qui tel Nassar-A-Dinn se riait du pouvoir et les assistants battaient des mains en cadence et clignaient de l’œil au passage des gens d’armes.
L’hiver vint puis le printemps. Le jeu de cache-cache reprit, le furet était ici et puis il était là. Les perquisitions des cavaliers se faisaient plus brutales.”Heureusement cet Abraham était juif. Si il avait appartenu à l’une des grandes peuplades du Caucase ; Abkases où Tcherkess cela aurait pu leur monter à la tête ...Même comme cela ils n’en étaient pas si loin..”songeait Sverdlov et pour la première fois il répondit soucieux à l’appel du gouverneur. Il fallait en finir. Le lendemain, il ramena la plupart des patrouilles, doubla les fonds des services secrets et mit la tête d’Abvraham à prix..
On était déjà à la fin d’août. L’aide de camp pénétra dans le bureau.
-“Mon commandant,je ne sais pas si ça en vaut la peine...Il y a un prisonnier dans la cour qui prétend pouvoir nous donner Israschevily..”
-“Alors?!!”
-“Il ne veut parler qu’à vous même, mon commandant.”
Sverdlov grogna, repoussa sa chaise, suivit l’officier .La cour des condamnés ressemblait à un puit. L’homme était attaché au chevalet et le bourreau attendait flegmatique, le knout nonchalamment pendu à la main. En voyant les officiers, il jeta sa cigarette et se mit au garde à vous. Sverdlov eut un haut le corps :
-“Qu’est ce qu’il fout sur ce chevalet?”
-“Mon Commandant, il est condamné à vingt cinq coups de fouet..”
Condamné, sur le chevalet, et ils avaient besoin de lui pour en savoir plus...Svedlov eut un regard noir. L’aide de camp embarrassé, voulut commencer une explication mais il l’interrompit d’un geste de la main, se rapprocha du prisonnier, regarda ce corps efflanqué de chien errant, ces longues mains de voleur à la tire, que pouvait-il sortir d’un barboteur de ruisseau comme celui là? Que pouvait-il savoir d’un Israschvily? Il devait avoir été affolé par le knout.
-“Tu as quelque chose me dire?”

Chapitre 8

On était aux premiers jours de Septembre. Il y avait un bal au palais du gouverneur. L’orchestre en habits faisait valser les couples sous les lustres aux cristaux étincelants.
Elles, en larges robes de soie pastel et crinolines, l’éventail pudique virevoltant, voilant et dévoilant les bijoux sur le décolleté des gorges. Eux, en uniformes d’apparat, chamarrés et décorés. Dans un groupe de personnalités locales, le commandant, une coupe de champagne, qu’il n’aimait pas, à la main échangeait des mondanités avec le gouverneur.
En voyant pénétrer un courrier poudreux dans la salle, il fronça les sourcils, se détendit un peu en reconnaissant l’écusson du régiment, il avait craint un instant de voir celui de l’unité qui tenait la frontière. Arrivé à la distance réglementaire, le cavalier claqua des talons, se raidit au garde à vous et lui tendit un pli. Il posa son verre saisit le message, grommelant à part lui.
-“Qu’est ce que c’est encore?”

Chapitre 9

Abraham était revenu la veille de Kippour. Il avait passé la chaîne des sommets, puis les pâturages en se mêlant aux troupeaux en transhumance. A mesure qu’il se rapprochait de sa maison, il devenait plus méfiant, plus prudent, s’étonnant de ne pas rencontrer de patrouilles. Il connaissait Sverdlov de longue date et était loin de le sous- estimer. Il se glissa dans la splendeur automnale des bois, suivant les pistes d’animaux sauvages, tirant son cheval par la bride derrière lui pour ne pas agrandir les trouées. Le secret de leur démarche froissait les dernières baies de saison, les champignons et les bruyères. Ils étaient si discrets que les oiseaux surpris, renonçant à une envolée tapageuse se contentaient d’interrompre leur ramage sur leur passage, les observant curieux, méfiants. En atteignant la source de la Roche-qui-Pleure, il était tout prés de chez lui, mais il dissimula son cheval sous le rocher en surplomb, et attendit caché sous les ramées basses l’heure crépusculaire où on viendrait lui dire que la route était libre. Il avait choisi cette source pour sa proximité et le touffu de sa végétation. Les rayons obliques du soleil allumaient dans les feuilles l’émerveillement d’un vitrail aux couleurs chaudes. Yossi surgit, par enchantement au bord de la cascade et siffla, tel un merle noir à bec jaune appelant sa femelle. Abraham avança hors des branches. Le gosse se rua sur lui, l’enlaçant de toutes ses forces..-“Grand-père, grand-père”
Abraham caressait les boucles soyeuses, luttait contre les larmes qui lui venaient aux yeux.
-“Allons “fit il en l’écartant, à bout de bras”On va être en retard, ils nous attendent pour commencer la prière. As tu vu quelque chose?”
-”Non, la route est libre”
Abraham le regarda attentivement. Cette facilité le déconcertait. Pourtant il savait pouvoir se fier au petit. Il était sérieux et sa vue était celle d’un faucon de chasse.
-“Allons” répéta t il.
Ils suivirent un instant le cours du courant où les sabots du cheval clapotaient sur les galets, émergèrent dans un pré, s’effacèrent dans un verger. Ils inspectaient sans cesse les alentours. Sans les exigences de la fête, il aurait pu attendre la nuit. Dans le petit radillon, Yossi chevaucha le cheval, Abraham avança courbé en deux, se dissimulant derrière le muret de pierres sèches. Il ne se redressa que sur le parvis de la maison, ou les femmes sortirent pour l’accueillir.
C’est là, que la longue vue de marine de l’espion caché entre les rochers à plus d’un kilomètre, l’identifia. Selon les ordres formels de Sverdlov, il avait attendu la nuit pour avertir.

Chapitre 10

L’aide de camp raidi dans son garde-à -vous, osait à peine respirer. Sverdlov allait et venait fouettant de sa cravache le cuir de ses bottes avec des airs de vieux lion se battant les flancs d’énervement..Il était en colère, pas une de ces colères bougonnes qu’il affectionnait, non, il était furieux, exaspéré. Dans l’entrelacs des vallons et des failles, les soldats avaient mis un temps fou à cerner le village. Puis sans avertir personne, Monsieur le Chef de la Police, avide de lauriers faciles, avait usé de son titre pour franchir le cordon des recrues avec quatre de ses aides pour aller présenter un mandat d’arrét. Arguant de la sainteté de la fête, les femmes et les enfants les avaient chassés sous une grêle de cailloux, encore heureux qu’ils aient pu se retirer. Maintenant le village savait et on pouvait voir qu’il se barricadait. Et voilà qu’on venait lui apprendre l’approche d’une procession de calèches de fêtards et de leurs amies. Il ne manquait vraiment que ces imbéciles de charognards. Ou se croyaient ils donc? A la kermesse?
-“J’avais dit: Personne ne se montre, personne ne bouge. Les cavaliers pénètrent, après moi au moment de la prière finale..C’est ce que j’avais dit, Non? Est -ce que vous comprenez le russe bande d’abrutis?!!”
Il jeta un coup d’oeil dans sa longue vue, observa les femmes et les enfants barrant les passages de faisceaux épineux, murmura songeur:
-“Il va falloir tout revoir...”
Il regarda machinalement autour de lui, prit conscience de l’ordonnance toujours au garde -à -vous
-“Eh bien, qu’est-ce que tu attends? Va poser des piquets de garde, et si un seul de ces gandins pénètre dans la vallée..Que Dieu ait pitié de toi. Est-ce que je me suis bien fait comprendre cette fois-ci?”

Chapitre 11

L’officier salua, se précipita vers sa monture. Sverdlov reprit sa lunette d’approche. Dans les rues du village on ne voyait point d’hommes, mais il ne se faisait pas d’illusions .Ils continuaient leur jeûne et leurs prières, mais leurs armes devaient être déjà à portée de leurs mains .Il s’assit lourdement sur le rocher, bourra sa pipe avec application. Il n’y avait plus d’autre solution ; il devrait faire les sommations d’usage. On ne livre pas l’hôte venu demander asile sous votre toit et Abraham n’était pas un passant...Ils allaient refuser, il faudrait forcer un chemin à ce policier. Le village était un nid d’aigle, appuyé sur un à-pic, on ne pouvait l’aborder que par le sentier des vergers. Les arbres s’arrêtaient au pied de la colline et les prés ras, et vides montaient drus vers les murs de pierres des maisons aux fenêtres en forme de meurtrières. .Maintenant tous les passages étaient obstrués. Il faudrait grimper en fantassins. Cela risquait d’être un crève-coeur de part et d’autre. Il mordit le tuyau de sa pipe à l’en faire craquer. C’est alors qu’une estafette vint l’avertir que le gouverneur en personne l’attendait à l’entrée de la vallée. C’était vraiment le bouquet.

En chemise blanche bouffante,le comte Borowsky,Casanova de sous-préfecture,faisait à l’ombre d’un bosquet des exercices d’assouplissement ,le sabre au clair, tout en expliquant à un petit cercle d’intimes et d’admirateurs, comment lui, Borowsky eut réglé cette affaire en deux temps trois mouvements. Qu’on lui donne seulement une escouade de cavaliers sabres en mains..Il parlait fort, afin que sa voix porte jusqu’aux dames installées sous leurs ombrelles bordées de dentelles. Apercevant le commandant et son officier d’ordonnance, il lança à la cantonade:-“Il vous en faut du temps pour votre petit pogrome..Surtout, n’hésitez pas à nous demander de l’aide.”
Il y eut des rires. Le jeune lieutenant se raidit sur sa selle.Sverdlov lui lança un coup d’œil, grommela entre ses dents ”idiot”, et le jeune soldat se demanda si ça lui était adressé où bien à Borowsky ? Sous chaque arbre, chaque coin d’ombre, des groupes s’étaient installés. Les robes formaient des corolles de couleurs sur l’or des pailles sèches. On avait commencé à collationner. Le long de la route, les calèches et phaétons attendaient comme à la porte d’un bal, les chevaux le nez dans des musettes de picotin, piaffant et battant les mouches de leurs queues. C’était vraiment un pique-nique, il ne manquait qu’un kiosque à musique et l’orphéon. Sous le grand cèdre, les lanciers avaient formé les faisceaux. Sverdlov se dirigea au petit trot vers l’enseigne du gouverneur.
Sous le dais, il trouva un Chef de la Police, très agité, réclamant des actions de représailles immédiates, l’étouffement dans l’oeuf de la révolte renaissante. Le gouverneur songeait que cette partie de campagne pouvait lui coûter cher.

Présent sur place, il serait tenu pour responsable de tout ce pataquès. Sombre il fit signe au commandant:
-“Asseyez vous, Sverdlov. Monsieur le Chef de la Police Koutchivo me rapporte que vous n’avez pas soutenu son action?”
-“Monsieur le Chef de la Police ne m’a pas demandé de soutenir quelque action que ce soit, et d’ailleurs je ne lui aurais pas permis de faire une bêtise pareille si il m’en avait informé. D’autant qu’il n’avait aucune raison d’agir ici par lui-même.”
-“Ah, pardon! Excusez moi! Le prévenu est sous le coup d’une inculpation criminelle relevant de...”
Tendant ses paumes ouvertes, le gouverneur contint le flot de la dispute.
-“Sverdlov, ou en sommes nous?”

Chapitre 12

En recevant la convocation, le rabbin Ovadia avait senti physiquement les doigts de l’autre sur sa gorge. Il était au courant des événements, n’en augurait rien de bon. Mais Il connaissait assez les gentils pour savoir qu’ils ne l’auraient pas invité sans avoir besoin de lui. Il se présenta accompagné d’une délégation et de l’avocaillon d’Israschvily. En les voyant le gouverneur devint nerveux, il avait imaginé l’entrevue avec le rabbin comme un dictat. Cependant le religieux avait eu l’air de bien comprendre la menace de ses allusions. Il l’écoutait attentivement caressant sa barbe et hochant le chef en assentiment. Dès avant ses conclusions, il suggéra que la reddition d’Abraham Israschvily serait préférable pour tout le monde. Déjà le gouverneur souriait soulagé et condescendant, Ovadia ajouta;
-“..D’autant que son cas est subjudicae, son avocat ayant fait appel et qu’il sera peut- être acquitté.Sans compter le désir probable de la justice de le faire passer en jugement pour son évasion et autres méfaits.”
Le gouverneur sentait la colère le gagner. Il ne se débarrasserait donc jamais de cet Israschvily?
Le rabbin dut sentir le vent car tout à coup, il se déclara prêt à porter l’ultimatum au village. Comme le gouverneur se détendait, il lui fit remarquer la difficulté morale des enfants d’Abraham à livrer leur père au bourreau, le mieux serait d’annuler la sentence de mort. Cela avait duré des heures. Finalement la décision adoptée avait été: Reddition d’Abraham, annulation de l’appel et de toutes les procédures... et la grâce du gouverneur commuant la peine de mort en déportation à perpétuité.
Le gouverneur signa l’arrêt, le relut, s’étonna lui-même de ce compromis, haussa les épaules et le tendit à Sverdlov. Qu’il se débrouille, pour lui il en avait fini, il était couvert quoiqu’il arrive. Ce palabre avec ces orientaux, l’avait épuisé.

Chapitre 13

Le jour hésitait à passer la dentelure noire des crêtes orientales quand les villageois vinrent en silence se ranger près de la porte. Leurs pieds foulaient la rosée gonflée perlant sur les herbes entre les pierres du chemin. Ils portaient dans leurs bras leurs présents d’adieu. Dans le calme qui précède le jour on pouvait entendre les prières des fils d’Israschvily dans la petite synagogue. Puis ils sortirent, ombres blanches, s’ arré- tèrent pour plier leurs châles et retirer leurs phylactères. Abraham baisa la mezouza du linteau de la porte. Ils s’avançèrent et on put voir que le père n’avait pas d’arme. Son fils aîné ceignait son sabre et le cadet portait le long fusil de nacre. Les femmes se mirent à hululer leur chagrin selon la coutume des deuils et des catastrophes.
Abraham s’arrêta aboya;-“Suffit!!”
Son cri mordit, déchira les sanglots..Le fils aîné se porta en avant;
-“’Qu’avez vous à crier? Mon père est-il mort?”
Alors ils se rapprochèrent tous pour recevoir sa bénédiction et il avançait lentement, élevant ses mains les doigts en triangle pour les bénir, caressant parfois une tête où le galbe d’une joue. Il refusa tous les présents. Ils lui disaient:
-“Prends, comment te rappelleras tu de nous?”
Et il souriait:-“Et comment vous oublierai-je?”Et encore montrant son sac”Comment voulez vous que je les porte?”
Lorsqu’il atteint le dernier coin de la dernière maison, il n’y avait rien devant lui que le vallonnement des terres vides. Tout à coup Abraham sentit l’étau de sa solitude, le vide à venir de ses jours.
A ce moment, Joseph surgit de derrière le mur. Il portait un balluchon fait d’une couverture.
-“Grand-père emmène moi avec toi!”
Abraham aurait voulu commander”Yossi retourne à la maison” mais sa gorge restait nouée. Le petit garçon dressé au milieu du chemin, répéta;
-“Emmène moi avec toi “
Israschvily se retourna. Et voilà; ils étaient tous arrêtés à l’orée du village, serrés les uns contre les autres et ils le regardaient en silence..
Il s’entendit prononcer;
-“Donne moi Joseph, ton dernier né, mon petit-fils, pour que j’en fasse un juif.”
Son fils devint très blanc, puis acquiesça d’un hochement de tête. Dans la foule la mère hurla:”Yossi!!”
Le petit mit sa paume dans la sienne et ils descendirent tous les deux vers les gens d’armes de Sverdlov.

Chapitre 14

Chapitre 15

Ossip avait une grande carcasse, un crâne d’oiseau et un sourire d’enfant timide. Il avait été élevé chez un pope par une gouvernante plus sèche qu’une trique,qui avait reporté sur lui toute la haine jalouse qu’elle avait eu pour sa mère ,une gaillarde pécheresse qui s’était enfuie en laissant le marmot. Entre les différentes corvées, elle avait chargé son âme d’enfant du péché originel et faisant bonne mesure y avait ajouté les siens propres et même ceux d’autrui, promettant l’enfer après son purgatoire. Le gosse avait grandi, aussi affamé de pain qu’assoiffé d’affection,avec des joies de chien errant pour une croûte ou une caresse. Pour l’avoir écouté et lui avoir souri, Yossi s’en était fait un ami, un esclave encombrant, car le moujik ne le quittait plus. Ossip oscillait continuellement d’un optimisme pastel à un cafard noir. Quand il s’enlisait dans ses marécages spirituels, il cherchait à se raccrocher à Yossi avec des gestes de noyé, des pleurs de désespoir total. L’enfant, petit animal sain, ne pouvait le comprendre mais sentant instinctivement le danger, effrayé il ruait pour se dégager de ce cloaque, le renvoyant brutalement..L’autre docile, soumis, revenait repentant la crise passée.
Fin connaisseur dans l’art d’exploiter les sentiments humains, Vassily s’amusait à observer ce jeu de balançoire, jusqu’au jour où pour le faire rire, un convict lui raconta l’histoire d’Ossip:condamné pour avoir, étant saoul assommé son pope”bienfaiteur” avec une bouteille appartenant au”culte”.L’affaire valait au plus un bref séjour en prison, mais le pope vexé était vindicatif, Ossip bourrelé de remords, avide de martyr, avait confessé quelques menus larcins et la Sibérie étant vide,le juge l’avait banni pour quatre ans. En écoutant le récit, les yeux de chat de Vassily se rétrécirent, sa main un instant arrêta le roulement des dés, puis il joignit son rire à ceux de ses compères. Le lendemain, il fit venir Yossi et plantant son regard froid de serpent dans les yeux du gosse, lui dit;
-“Vends moi Ossip”

Chapitre 16

Dès la boisson apportée, Ossip voulut s’esquiver à son habitude. Vassily le retint.
-“On m’a dit que tu étais de Polotov?”
Le moujik habitué aux mauvaises plaisanteries, faisait oui, tout en tirant sur sa manche pour se dégager. Mais Vassily le tenait bien.
-“D’après ma sainte mère, j’avais un cousin qui a grandi chez le pope de Polotov, tu l’as connu?”
-“ Non. Il n’y avait personne chez le pope Alexandrov que moi.”
-“Comment tu as grandi dans la maison du révérend Alexandrov?.. Mais alors, c’est toi!!”
Il lui passa le bras autour du cou, l’entraîna confus dans la lumière.
-“Regardez qui est là,Ossip de Polotov, mon cousin!”
En un instant Ossip se retrouva au centre d’un cercle hilare. On lui tapait dans le dos, on l’asseyait aux cotés de Vassily, on le faisait boire. Petit à petit, il se détendait, rendait un sourire hésitant..Voilà que lui, l’esseulé, le paria méprisé, se retrouvait au coeur d’un compagnonnage chaleureux. La vodka montait vite à son cerveau d’alcoolique atavique. Maintenant; peu lui importait la longueur de l’étape, tout le jour n’était que l’attente du soir où il pourrait tirant son pipeau de roseau de sa manche, faire danser ses nouveaux amis; qui autour de lui battaient des mains en cadence, et sentir l’alcool dans sa gorge. Au début, il essaya de faire participer Yossi aux agapes puis il oublia son ami rétif. Pour la première fois de sa vie il se sentait une appartenance.Vassily était son ami, son frère, son exemple, son gourou .Le fruit était mûr à point, Vassily décida arrivé le temps de la cueillette. Ce soir là,Ossip trouva ses“amis”silencieux, accablés. Il questionna inquiet. On le prit à part pour lui chuchoter en confidence, une histoire abracadabrante, si embrouillée qu’Ossip en perdit le fil presque immédiatement, seul l’épilogue restait clair: Le lendemain on pénétrait dans un nouveau district,Vassily y serait en danger de mort, il fallait le cacher, le mieux aurait été de le dissimuler parmi les déportés mais qui le remplacerait?

Chapitre 17

Cette nuit là, la bande s’amusa beaucoup, on gaussa à qui mieux mieux sur la stupidité des gardes. Ossip pour la première fois était du côté des malins. Il était le héros. Pour la première fois, on l’invita à joindre le jeu et il perdit beaucoup, mais Vassily déclara magnanime:
-“Vous n’allez pas embêter mon cousin. Ses pertes sont pour moi, d’ailleurs il vous les reprendra demain, pas vrai Ossip?”
On rit. L’eau-de-vie était bonne. Ils étaient les seuls à en avoir, eux et les gardes. Le troisième jour, les chaînes ayant écorché les chevilles d’Ossip, Vassily toujours prévenant, s’arrangea pour l’installer dans le fourgon. Ossip-Vassily y trônait béat au-dessus de tous. La nuit, il continuait à boire et à perdre au jeu. La septième nuit, il était déjà très ivre quand un grand cosaque posa la main sur les cartes et réclama le payement des dettes. Ossip automatiquement se retourna vers son bienfaiteur, mais Vassily contrit, se récusa.:
-“Vraiment, il ne pouvait continuer à couvrir une telle malchance. Il n’avait jamais vu ça...”

Chapitre 18

Chapitre 19

Peu à peu, ils s’étaient enfoncés dans l’automne. Les gens avaient perdu le compte des distances et des jours.Yossi commençait à croire que c’était ça ,l’exil,la Sibérie,cette marche sans fin ,sous le ciel gris et lourd ,pesant sur les lignes d’horizons diluées dans la brume,avec l’odeur envahissante des étoffes grossières imbibées d’eaux et de sueur, le bruit mou de la boue, malaxée par les pieds piétinant. Même les soldats, le canon du fusil bouché d’un bout de chiffon, le col de la capote relevé marchaient le dos rond dans la hachure méchante des averses. A chaque étape, ils abandonnaient une poignée de malades à la toux hargneuse. Ils avaient atteint la forêt rousse et sombre, rayée de bouleaux blancs. Un matin, devant un poteau de bois à l’allure de calvaire, planté à la fourche des fondrières, la colonne s’était scindée.

Chapitre 20

Chapitre 21

Le surlendemain la neige se mit à tomber; sans hâte, à gros flocons, larges, serrés. Ils descendaient en un balancement nonchalant, prenant possession de l’espace avec une souveraineté sereine. Les enfants jaillissaient sur la route devant les maisons, entre les tentes des nomades. Renversant leurs nuques coiffées de bonnets de couleurs, ils levaient au ciel leurs faces lunaires cherchaient à happer les papillons duveteux avec des cris de joie, des gambades d’allégresse. Yossi était collé au carreau étroit. Il se souvenait du village dans les montagnes, quand il se réveillait après la bourrasque de la nuit et que tout était blanc. Alors, là bas aussi, ils se précipitaient vers les plans immaculés .Abraham l’observait:
-“Va, de toutes façons, on ne fera pas grand chose, aujourd’hui”
Le gosse était déjà de l’autre côté, la porte battant derrière lui. Craignant de sa faire snober par les enfants de chœur de l’église orthodoxe, Yossi tournant le dos à la grand’place descendit vers les marais guidé par les appels et les rires. Il déboucha brusquement sur une glissoire aménagée par une bande de marmots entre les touffes d’ajoncs gelés, s’arrêta indécis, surpris lui-même par son irruption, intimidé par la jeunesse des joueurs. Les enfants aux yeux bridés, tout à l’affaire de leurs glissades, l’ignoraient. Assise en face une fillette lui souriait, berçant un poupon emmitouflé dans ses fourrures. A côté de lui un garçon, à peu prés de son age, lui accorda un regard rapide et posa une paume apaisante sur le crâne d’une chienne argentée, qui grondait en découvrant ses crocs à l’intrus.
-“Elle est à toi?”demanda Yossi.
Le nomade l’observa, retenant sa réponse, se décida enfin comme à regrets
-“Oui c’est Ousky”
Et il reporta son regard sur les patineurs.
-“Moi aussi j’avais un chien”dit Yossi et sa gorge se noua au rappel du grand berger à poils rudes. L’autre ne paraissait pas l’entendre. Ils restèrent un moment côte à côte à observer la kermesse des gosses, échangeant un sourire condescendant lors des chutes et carambolages. Tout à coup l’enfant Yakout ramassa ses lignes et déclara tout à trac sans se retourner vers lui:
-“Aouak va pêcher.”
Et il s’éloigna vers le lac avec sa chienne sur les talons. Yossi lui emboîta le pas sans rien dire. Arrivant au bout de la glissoire, ils ne purent y résister ni l’un ni l’autre et
exécutèrent presque simultanément une longue glissade. Alors, ils partagèrent un sourire satisfait et complice et s’éloignèrent ensemble sur la glace dure.

Chapitre 22

Le révérend ecclésiastique était arrivé dès la première semaine. Abraham et Yossi en train de réparer leur toiture, l’avaient vu venir de loin, suivi de son vicaire. Le pope n’était pas grand mais, preuve tangible de la vigilance divine pour les “justes”, il était confortablement gras .Il avançait ,retroussant soigneusement son vêtement pour échapper aux flaques,le bedon de son ventre lui faisait cambrer le dos et rejeter en arrière son visage orné d’une barbe carrée. Son servant sautillait dans son sillage, ombre dodue, portant le livre et les objets du culte. En arrivant devant la maison il se précipita pour ouvrir la barrière. Abraham accroupit au bord de son toit, observait les intrus plantés dans son jardin.

Chapitre 23

A l’instant ou il avait vu le pope suivit de son sacristain ressortir horrifié en exorcisant la masure d’Abraham, Mihael avait reconnu son pair et décidé de s’en faire un ami. Depuis Yossi s’endormait la frimousse enfouie dans le pli de son coude sur la table, bercé par les monosyllabes des joueurs. Parfois une réflexion, une remarque, faisait surgir entre les murs blanchis à la chaux, un monde doré, nimber d’irréel. Mihael s’y mouvait à l’aise, agile sur ses deux jambes, les moustaches fines et cirées en crocs, le torse corseté sous les brandebourgs de son uniforme. Il caracolait sur son alezan aux portes des landaus remontant la promenade. Des dames y minaudaient ,inclinant leurs chapeaux à larges bords,dont les plumes ondulaient sous la brise,pour cacher le sourire qui les aurait livrées .Ces fantômes lointains étaient si étranges que Yossi fronçait les sourcils dans son effort de compréhension. D’ailleurs Mihael lui-même parlait de ce brillant cavalier à la troisième personne avec un rire de raillerie. C’est pourtant sur la Perspective qu’il avait rencontré Sophie pour la première fois .Elle venait d’arriver à Saint Pétersbourg, avait l’allure d’une fine porcelaine de Saxe, mais l’émotion la faisait rosir sous les fards trop blancs .Elle avait été très remarquée et dés le premier soir au cercle, les officiers, les pieds, sous les tables à tapis vert du whist, avaient évalué les attraits de la petite Sophie fille du conseiller Lamarov avec un certain enthousiasme.
A vrai dire, il n’y avait eu que Mihael pour faire la petite bouche.
-“Bah, elle a les yeux bleus et les seins pigeonnants mais en fin de compte, ce n’est qu’une petite caille de plus... “
On avait fait chorus.

Chapitre 24

Chapitre 25

Chapitre 26

Chapitre 27

Chapitre 28

Mihael soulevait un pion, restait la main levée, les yeux fixés devant lui sur le mur de torchis de la petite isba sibérienne.
-“Idiot” il disait“dourak” comme les moujiks et avec ses grosses moustaches, sa blouse bouffante à la taille, ouverte et brodée sur le côté du cou, avait il encore un lien avec le brillant capitaine du Tzar?
-“Tu ne te le serais jamais pardonné” répliquait Abraham
-“Ah oui? Et comment crois tu que je m’arrange avec ce que je leurs avais déjà dit?”
-“Tu as bavardé par bêtise, si tu avais accepté, ça aurait été par lâcheté.”
-“Pas une intelligente putain, seulement une poire imbécile. Merci mon ami, merci d’éclairer mon âme”râlait Michael et il tendait la main vers sa bouteille car il buvait vraiment beaucoup. Yossi cherchait à imaginer une ville de pierre aux larges avenues dans la lueur pale des nuits blanches alors que les officiers et leurs dames montaient en calèches au sortir de l’Opéra..Mais Mihael y gardait ses moustaches de rustre et le pli marquant le coin de ses lèvres.

L’hiver passa ainsi dans l’engourdissement saisonnier. Yossi priait avec son grand-père rejoignait parfois Aouak, l’aidant à pousser les rennes vers leurs pâtures, ou apprenant la patience des affûts glacés sur le lac prés d’un trou d’eau, lui qui avait été accoutumé à l’action rapide dans les courants du torrent. Ensuite il regardait Mihael et son grand père jouer aux échecs en échangeant des bribes de souvenirs de leurs vies d’antan, puis il montait avec son grand- père au -dessus du grand poêle pour y dormir. Parfois quand le vent dehors hululait crescendo, Mihael restait la nuit. Enfin après la violence des derniers blizzards, le jour se remit à allonger son pas. La lumière chargeait sa couleur de chaleur ..Au réveil un matin, Yossi avait remarqué une effervescence dans le campement des nomades, aussitôt sa prière faite, il s’était échappé, courant aux nouvelles .Les tentes démontées étaient déjà arrimées sur le chargement des traîneaux. Aouak, sa chienne à ses côtés, observait son père. Le yakoute approchait du grand renne blanc, glissant plutôt qu’il ne marchait entre les arbres et les autres bestiaux qui grattaient le sol indifférents. Brusquement il se détendit, le lasso siffla..Il y eut un mouvement de panique parmi les voisins, une courte lutte entre l’homme et la bête puis elle se rendit, se mit à suivre le traceur de piste. Deux autres, puis quatre, puis huit..le troupeau entier s’ébraser, encadré et poussé par la clameur des hommes et des chiens .Aouak se tourna vers Yossi.
-“Aouak part pour le pays de l’ours”

Chapitre 29

Quelques temps après le foehn arriva du fin fond de l’Asie, avec son haleine de four ; frisant au ras des ajoncs secs qui bruissaient. La neige glissait par paquets des maîtresses branches s’écrasait avec un bruit mat et mouillé. La contrée toute entière s’enfonça dans l’énorme cloaque du dégel. Le cerisier devant la porte éclata en un feu d’artifice floral et chaque jour des nuées assourdissantes d’oiseaux s’abattaient sur le lacs et les marécages grouillants de têtards et de moustiques .Aussitôt la tourbe dégorgée de son trop plein d’eau, ils se mirent au travail. Le terrain en friche depuis longtemps était retourné à son état premier. Ils bêchaient, la terre rebelle collait au fer, tirait les muscles de leurs dos à ne plus pouvoir se redresser, les reins douloureux, l’échine cassée. Sans bête de somme, Abraham s’était attelé lui-même à la charrue et Yossi au mancheron, tanguait trop léger sur la houle de glèbe qui le rejetait au grés de sa vague. Ils avaient semé,le cou bandé en arrière,retenant le poids des semences printanières dans le sac noué ,ou lardant du bâton rond le sillon de trous rythmiques pour y glisser les grains jaunes et oranges. Puis à nouveau la houe en main, le torse plié, ils avaient sarclé et biné et sarclé à nouveau à longueur de jours pour protéger les fines pousses de la ruée vorace des plantes sauvages. Plus tard, bien plus tard pensant à cet été sibérien, Yossi ressentait encore la courbature de son corps las et les éclairs de joie orgueilleuse de voir leurs champs onduler sous la brise. Pendant la moisson la faux d’Abraham vibrait, archet chantant dans les tiges hautes. Yossi le visage enfoui dans l’odeur des herbes, finissait le coin des champs de sa large faucille. Ils entassaient les céréales, les liaient d’un toron végétal en pesant du genou sur le paquet et comptaient les gerbes à la manière des prisonniers dénombrant les jours les séparant de leur libération, car Abraham comptait sur cette récolte pour bâtir leur avenir.
Ils avaient loué un attelage pour porter leur grain au magasin. Yossi rayonnant juché sur les sacs avait salué d’un grand geste du bras Mihael qui les regardait passer, sérieux pour une fois, sans rire, ni sarcasme, debout sous le porche de sa maison. On avait traîné les sacs sous l’auvent dans la poussière dorée de la pesée. Yossi s’enorgueillissait d’entendre les gens s’extasier sur la gosseur du grain. Puis Abraham et le marchand gagnèrent le bureau pour les comptes. Yossi perché sur la balustrade de bois, attendait, rêvassant. Devant lui, un rayon de soleil éclairait le vitrail de couleurs des bocaux de sucre d’orge sur le comptoir et il se demandait si c’était encore de son age.

Chapitre 30

Chapitre 31

Brusquement, Abraham asséna son verre sur la table avec une violence à l’incruster dans le bois, ramenant Mihael de ses songeries. Il balaya la verrerie, se pencha en avant:
-“Il n’y aura plus de dettes d’hiver.”
-“Sacré Yid, tu ne sais pas renoncer hein? Comment vas tu faire?”questionna Mihael et il souriait à son ami.

Ils avaient d’abord préparé la terre pour le printemps futur. L’orée des bois s’allumait à nouveau de roux. Un matin ou les flaques gelées crissaient craquantes de glace fine dans les ornières, ou les vols de canards dérivaient vers le sud, Abraham avait pris Yossi par les épaules.
-“”Yossi dit tes prières et garde la maison”
Mihael avait tenté d’intervenir:
-“Réfléchis, c’est le bagne..”
Abraham l’avait coupé:
-“On ne me prendra pas ma récolte pour le prix des semences.”
Il jeta son baluchon sur ses épaules et partit rejoindre un camp d’ouvriers plaçant des traverses sur un transsibérien.

Chapitre 32

Tard dans la nuit, jusqu’à ce qu’il succombe au sommeil pelotonné sur le grand poêle, Yossi écouta son grand-père arpenter la pièce de long en large. A l’aurore, Abraham le réveilla doucement.
-“Viens ,Yossi, mon fils, il est l’heure de dire la prière du matin..Et nous avons une longue route à faire.”

Chapitre 33

Chapitre 34

Abraham était retourné sur la voie ferrée, entêté à briser l’étau des prèts. Les hommes y peinaient dans les premiers vents de l’hiver. Dès avant l’aube un convois asthmatique les déversait au bout des rails. Mal éveillés, encore transis d’une nuit lourde passée dans un campement de baraques. La locomotive poussive s’éloignait aussitôt à reculons, pressée d’amener de très loin des chargements de ballaste et de traverses..Ils allaient le dos rond tendre la main vers les outils abandonnés la veille. Sous les cris et les coups de sifflets des contremaîtres, leur masse piétinante s’organisait en une rumeur active faite du battement cadencé des marteaux et des pics ,du grattement des pelles, du ahanement des hommes halant des charges. Parfois leur souffle se muait en un chant, une de ces complaintes rythmées qui bercent, l’hébétude des gestes répétés d’un effort monotone. Aux pauses, ils couraient boire l’eau chauffée sur des braseros noirs tendant leurs paumes froides à l’orange des braises, puis ils retournaient tirer sur des cordes, brandir des manches polis, les muscles douloureux jusqu’au soir, jusqu’au bout de la semaine ou ils venaient en file toucher des pièces rondes à l’appel de leurs noms en signant d’une croix.

Yossi se levait tôt. Le thé chaud vite avalé sur le pain de seigle, il prenait son bâton et sa lanterne, tirait la porte derrière lui, baisait la mezouza et marmonnant la prière des voyageurs il prenait le chemin de la ville. La bougie jetait un halo sur le bout de ses souliers. Les étoiles étaient encore hautes dans le ciel. Ça et là il entendait des courses sauvages,le jappement d’un renard,le hululement d’un hibou revenant de leurs chasses .Le pépiement des oiseaux émergeant des angoisses de la nuit ne se faisait entendre qu’à la sortie du bois de Prosnivo. Au coup de sifflet du premier train de marchandises demandant la voie, il pénétrait dans le bourg. Des charrettes isolées faisaient résonner l’écho des rues vides. Le “heder” sous les marches était encore obscur.

Chapitre 35

Le premier jour le “shamach”l’avait présenté à Rebbe Schmile le “melamed”en disant:
-“Le Rabbi te l’envoie. Tache de faire entrer un peu de Thora dans ce bestiau.”
Le brouhaha de la classe s’était arrêté, tous les yeux s’étaient fixés sur le nouveau. Rebbe Schmile “régnait”sur le petit monde du sous-sol. Sous sa calotte noire et carrée, il avait le visage long et triste d’un jour sans pain, événement qui ne devait pas lui être étranger. Sa barbe clairsemée mangeait ses joues creuses. Ses manchettes trop courtes flottaient sur ses poignets osseux. Derrière ses bésicles cerclés de fer ses yeux avaient la résignation d’un mouton. Légèrement voûté, il parcourait la classe, secoué d’une toux sèche qui lui déchirait les bronches, battant la mesure des récitations sur le bas de son pantalon d’une houssine dépenaillée qui ne faisait. Plus peur à personne,sauf lorsqu’ il éclatait d’une fureur imprévisible de timide poussé à bout. Pauvre, on l’avait marié tôt et mal .La prolifique fécondité de sa femme avait eu vite fait de le doter d’une ribambelle d’enfants (Loué soit son Nom) enterrant son rêve de devenir un célèbre docteur de la loi et le trappant dans son rôle de répétiteur. Il avait conduit son nouvel élève vers une table, repoussant les occupants à droite et à gauche pour lui faire une place. Il s’était penché sur lui, avait demandé:
-“Tu sais lire ,Yossélé?”
Comme l’enfant secouait la tête, affirmatif, il lui désigna un passage de la pointe de sa badine.
-“Bon, montre nous...”
De sa place Yossi voyait le texte à l’envers et ne reconnaissait plus les lettres. Effaré, il se mit à paniquer, remuant les lèvres, sans proférer un son. Certains laissaient déjà paraître des sourires narquois. L’ignorance de l’un fait parfois toute la science de l’autre. Rebe Schmile comprit, vint à son secours en retournant le bouquin. Les signes redevenus amicaux se livrèrent. Yossi rit de soulagement en reconnaissant le texte familier. Alors, il se mit à le déclamer, s’appliquant à rendre toutes les inflexions de la mélodie apprise chez son grand-père. Il y eut un moment de stupeur. Sa voix d’archange montait claire dans le silence absolu. Quelqu’un pouffa.

Chapitre 36

Il avait bien fallu avertir le Rabbi. Ils s’étaient présentés tous les deux, rebbé Schmile drapé dans sa dignité bafouée et le bedeau, prolixe, claudicant bas pour mettre en évidence le prix de son dévouement..Le schamach n’était pas sur de ne pas avoir surpris un sourire dans la barbe du rabbin, alors qu’il en rajoutait tant et plus sur la sauvagerie de la révolte et la grandeur de son courage personnel.
Le lendemain, à la surprise de tous, le Rabbi avait fait atteler sa vieille télègue et malgré les protestations de la rabbanite, il était allé chercher Yossi personnellement.
Il l’avait ramené lui-même et devant la classe étonnée et jalouse, il avait raconté les exils et la dispersion de Sion et questionné:”De la mélodie ou de la parole quel est l’important?”

Chapitre 37

Dans la cave les heures ressemblaient aux heures, les versets aux versets. Le poêle trop poussé ronflait et rougeoyait .L’atmosphère lourde, stagnait..Ils respiraient leurs expirations. Au cours du jour, les plus grands se balançaient de plus en plus profondément. Les petits piétinaient sous les bancs. Yossi revoyait les gros poissons au ras de la glace, la bouche ronde happant avidement l’air. Pour un peu, il serait aller coller ses lèvres à la vitre du soupirail. Ils luttaient contre l’envie de sommeil, s’accrochant aux passages qu’ils lisaient. C’était l’heure de fatigue où les lettres sautaient et s’emmêlaient devant leurs yeux .Rebbe Schmile commentait un texte en chantonnant les réponses et les attendus,se laissait emporter dans ses dissertations savantes, les yeux clignés, loin des élèves, loin du“heder” et Yankel se penchait en aparté vers Yossi;
-“C’est vrai que tu as vu renard? Comment c’est dans les bois?”

Chapitre 38

Le Rabbi leva les yeux de son grimoire vers le jour finissant de la fenêtre. Son regard distrait erra sur la cohue de la rue.Yoddle le porteur d’eau, crucifié par la palanche de ses seaux, trottait de biais à travers la foule des brouettes, des charettes. Le brouhaha habituel était encore accru par l’approche du Sabbat. Des bonnes femmes affairées
couraient vers le marché réparer quelque oubli, des clercs revenaient des bains rituels de la “mikvé” ,les marchands, talonnés par l’heure aboyaient à l’encans, pressés de liquider leurs stocks avant la fermeture. Dans le biseau des petits carreaux, les personnages se formaient et se déformaient en taches de couleurs, perdaient et retrouvaient leurs apparences. Tout à coup, il reconnut Yossi dans l’encombrement de la ruelle. L’enfant, sa besace vide en bandoulière, lanterne et bâton en main, s’apprêtait à prendre la route. Le Rabbi fronça les sourcils, se pencha pour taper à la vitre et lui faire signe de revenir. Étonné, Yossi regrimpa les marches de bois.
-“Vous m’avez appelé, Rabbi?”demanda-t-il du seuil de la pièce. Le vieillard sourit. Voir Yossi lui rappelait les rêves de son enfance, alors qu’il s’imaginait, parcourant, armé de la fronde de David, un pays phylistin étrangement semblable aux bois de sa Galicie natale. Il aimait les gosses et particulièrement ce petit sauvage, surtout depuis sa fuite.
L’indépendance brutale de cet enfant face aux idées reconnues, le stimulait. Il prit dans le fouillis de son bureau une boîte ronde de fer blanc où roulaient quelques bonbons zébrés de couleurs, en offrit :
-“Prends Yossi..Dis moi où cours tu ainsi à la veille du Sabbat?”

Chapitre 39

Dans le silence de la ville apaisée, la nef de lumière de la synagogue ronronnait de répons qui haussaient petit à petit les fidèles à la sérénité du jour Saint. Après le service les gens s’attardaient, échangeaient des souhaits, des congratulations puis empruntaient par petits groupes les ruelles élargies où ne résonnait plus le roulement des charrois, ni le martèlement des échoppes. Yossi avait l’impression d’être plongé dans un rêve déformant où tout était pareil en étant différent. Cette ville calme, étale, où le temps prend son temps, il en reconnaissait le silence dense. Derrière le croisillons des fenêtres brillait la lueur amie des bougies du sabbat, telles que sa mère les allumait pour les guider vers le foyer au retour des prières. Ici comme là bas elles portaient le même signe, pourtant si l’arbre était identique, le feuillage et l’écorce lui restaient étranges, et il calquait ses gestes, en invité poli sur ceux de son ami. Rap Sourkis, le père de Yankel, avait pris le milieu de la chaussée, ainsi qu’il sied à un “gvir” notable. Les pieds dans ses souliers à boucles,les bas bien tirés sur sa culotte de soie bouffante au dessous du genou,il avait gardé sur son caftan de fête ,son grand châle de prière rayé de noir et il était coiffé d’un “strimel” rond de fourrure de loutre roussâtre. Il avançait sans hâte, flanqué de ses fils et de Yossi, répondant aux saluts d’un “gut shabès” sonore..Leurs ombres jouaient sur les flaques de lumière chaude échappées des maisons à étages et leurs démarches raclaient le pavé raboteux. La maison de reb Sourkis était au coin de la place. A son image elle était carrée, trapue et solide. Ces dernières années on lui avait ajouté des linteaux blancs, un perron de pierre protégé d’un auvent, mais le hangar originel était adossé au mur de côté et dans la cour s’amoncelaient des barils, des amas de bûches soigneusement sciées. Toutes les pièces du rez-de-chaussée étaient illuminées. On avait du les guetter derrière les rideaux au crochet car la porte d’entrée s’était ouverte projetant un cône de clarté jusque sous leurs pas. Deux petites filles avaient échappé à leur sœur, dévalant en piaillant les marches pour venir se suspendre au marchand, qui les souleva l’une après l’autre, heureux et bougonnant. Yankel embarrassé devant son ami, évitait un baiser repoussant une petite d’un “Ça va, ça va ,Shabbat Chalom”. La grande sœur était arrivée près de son père. Il lui caressa la joue.
-“Et comment va ma petite fiancée, aujourd’hui? Hein Schönélé?”

Chapitre 40

Chapitre 41

C’était devenu une habitude, presque une tradition, chaque sabbat il était l’invité du marchand. Il la voyait et il détournait les yeux, le cœur chamade, gardant sous les paupières l’éclat de ce regard qu’il avait espéré toute la semaine. Schönélé affectait de le traiter comme elle traitait son frère avec une sorte d’indulgence maternelle, mais lorsqu’ils se rencontraient au coin d’une porte, dans une pièce un instant désertée, ils échangeaient un regard qui faisait rosir leurs joues, les affolait et les envoûtait à la fois.Tout ce qui était à elle lui devint cher. Il se persuadait aimer les mets fades de sa table. Il se voulait d’elle, de sa tribu, de sa famille, absolument. Il apprit le yiddisch, se mit à prononcer l’hébreu avec l’accent de Galicie. Comme elle lui avait présenté avec sa mère des effets plus “convenables” ayant appartenu à un cousin, Il avait accepté de revêtir une capote trop courte de manches, des bottines cirées, tout l’attirail du hassid européen qui le rendait gauche, mal à l’aise. Puisque le savoir était la clef de la hiérarchie, il s’était plongé dans l’étude avec une sorte de hâte gloutonne, hargneuse. Rebbe Schmile la mettant au compte de son génie pédagogique, rayonnait et chantait les louanges de son élève.
-“Vous voyez ce “moujik” eh bien ot,ot,ot encore un peu, il fera sa Bar Mitzva “
Et de laisser entendre à tout un chacun:l’influence qu’un bon melamed peut avoir même sur une bille de bois “avec l’aide de Dieu”

Chapitre 42

On approchait des fêtes de Hanouca lorsque le Rabbi fit mander Abraham pour régler les détails de la Bar Mitzva de Yossi. Il arriva vers le milieu du jour, dans sa vareuse de travail, directement du chantier au fin fond de la taïga. Averti Yossi se précipita dans les escaliers, en débouchant dans la salle de prières, il eut un flottement, l’étonnement d’Abraham lui ayant fait prendre conscience de son accoutrement de hassid..Les regards en biais d’un groupe de bourgeois réunis pour un “mynian” jaugeaient le visiteur de leurs yeux de marchands. Yossi se jeta dans les bras de son grand-père, furieux d’avoir eu se sentiment de disappartenance dont l’écho amer résonnerait longtemps malgré tout au fond de lui même.
C’était l’heure où la petite pièce du Rabbi et les escaliers y menant étaient encombrés de quémandeurs venus solliciter oboles, conseils, aides ou bénédictions. Abraham se fraya un chemin dans la cohue bourdonnante. Dès qu’il le vit le Rabbi l’invita à s’asseoir devant lui. Tous les détails de la cérémonie enfin réglés Abraham questionna:
-“Et où en sont nos comptes Rabbi?”
Le Rabbi écarta la question d’un battement de l’éventail de sa main, blanche.
-“Laisse, nous avons une caisse pour cela, c’est une “mitzva” d’aider un garçon comme Yossi à faire sa communion.”
Abraham se redressa, puis se courba lentement au dessus du vieil homme.
-”Personne n’a jamais payé pour la Thora d’un Israschvily.”
Il déboutonna le col de sa chemise ramena une bourse de cuir suspendue son cou, à même la peau en sortit un rouleau de roubles, les partagea, en tendit la moitié :
-”Prends, Rabbi le surplus sera pour les pauvres.”
Le Rabbi vit les cicatrices des cordes dans la corne des mains,le sillon profond des rides dans le hâle des joues creuses et voulut refuser puis ses yeux rencontrèrent le regard durci de colère, il se sentit fautif,lui le Rabbi vénéré et il prit l’argent

Chapitre 43

A quelques temps de là, les trois enfants profitèrent d’une fête pour s’échapper vers les bois. Au moment de dépasser la limite des faubourgs ses amis avaient eu un instant de crainte devant ces espaces libérés de murs, mais Yossi étonné les avait encouragés:
-“Allons c’est tout près”
Dès l’orée de la forêt, ils avaient été conquis par la splendeur hivernale. Les sapins ployaient sous leurs fourrures de froid,la glace effilait ses pendeloques de verres aux branches, aux rebords des roches .Ils avançaient impressionnés par le silence,le crissement du givre cédant sous leurs pas ,le croassement sinistre d’un corbeau criant sa faim. Yossi les entraînait, heureux de leur ouvrir ce domaine qui était le sien, ignorant leurs craintes. Tout à coup Schönelé maladroite, marcha sur une congère qui céda brusquement. Elle tomba, glissa dans un trou de neige profonde. Affolé, il se précipita à son secours. Comme il la soulevait, craignant qu’elle ne fût blessée, elle se laissa aller contre lui, dolente et leurs lèvres se joignirent pour un baiser malhabile.
Ils entendirent Yankélé, qui inquiet, les appelait en haut de la pente. Sur la route du retour Yankélé se traînait saoulé par sa randonnée, Schönelé s’appuyait sur Yossi prétextant sa cheville et Yossi pérorait parlant du jour où il serait un grand rabbin. Ils arrivèrent tard. Toute la maisonnée était en effervescence, on les cherchait de par tout le ghetto. La mère s’empara de ses enfants avec un soupir de soulagement, les entraîna à l’intérieur, les accablant d’une kyrielle de questions, de reproches. Rebe Sourkis jaugea la situation d’un hochement de tête et pénétra dans la maison..
La semaine suivante ce fut le Rabbi qui invita Yossi chez lui pour le Sabbat.

Chapitre 44

A quelques temps de là, alors qu’il se hâtait à travers les rues animées de la ville, car au fond des échoppes les lampes s’allumaient, il heurta une fille sortant chargée d’une boutique. Les colis cascadèrent. Il s’excusa, se courba pour aider à les ramasser.
-“Yossélé!”
C’était Schönelé, toute proche, toute rose, souriante de plaisir. Comme il restait transi, un paquet à la main, elle s’arrêta de rire, lui passa les doigts sur le visage.
-“Pauvre Yossélé, j’ai appris pour ton grand-père, béni soit son nom, c’est sûrement terrible pour toi..J’ai prié..”
Elle lui donna un baiser furtif, rapide sur la joue comme on en donne aux enfants chagrinés. Il restait accroupi, cherchait à comprendre, regardant le papier crevé d’où s’échappait le soyeux d’un brocard blanc.
-“Schönelé se marie.”
Il releva les yeux vers la mère. Elle se tenait au dessus de lui, le visage net, neutre comme si elle ne venait pas de lui asséner la fin de son enfance.
Tu me demandes pas avec qui?”fit Schönelé et comme il la regardait, elle minauda, lissant l’étoffe du doigt.” Elle est jolie, n’est ce pas? Qu’en penses tu?”
Il lui poussa le tissu dans les mains, fit demi tour, fuyant dans la cohue des chalands pressés par la chute du jour.
Pendant toute la route des terres, dans l’obscurité tombante alors qu’il trébuchait dans les fondrières ayant oublié d’allumer sa lanterne, il s’efforçait de ne pas penser à Schonelé, tournant toute sa colère contre Yankelé qui savait et ne lui avait rien dit.

Chapitre 45

Il se dirigea vers le nord.
Le soir il s’endormit d’un bloc, les muscles noués de fatigue clémente au pied d’un vieil érable qu’un sanglier avait écorcé. Le surlendemain il atteignit la limite des bois connus de lui .Il hésita à peine avant de poursuivre sa course. Peu à peu la flore changeait, les mélèzes, les bouleaux graciles avaient disparus, les conifères s’espaçaient eux aussi, prenaient des allures de signes noirs sur le ciel élargi. Il avait rencontré la piste qu’il cherchait. Le chemin sinueux s’étirait sur des langues de terre à travers des espaces de plus en plus vides, tigrés de lacs d’eaux de fonte luisants sous la lumière rase. Le sol meuble était incapable de subir l’usure d’un charroi répété, aussi par endroits la piste s’élargissait, chaque charretier ayant tenté un passage neuf.
Yossi marcha longtemps, ignorant son chemin, se fiant aux traces anciennes laissées dans le sol vierge. Quand il vit une longue charrette paysanne se profiler en silhouette sur le ciel d’horizon, il s’assit soulagé sur le bord de la route pour l’attendre
Elle avançait sans hâte. Le cocher était assis de biais sur le brancard balançant ses pieds pendants sur le côté. Il poussait une haridelle à longs poils, entremêlant de jurons, la rengaine interminable qu’il chantait pour tromper l’ennui de la plaine.
En arrivant à sa hauteur, l’homme tira sur les rênes de sa rosse, le considéra pensif en malaxant son nez bulbeux d’amateur de vota. Yossi se rapprocha de lui, l’autre l’arrêta de son fouet tendu devant lui.
-“ Tu n’aurais pas par hasard des petits copains mal intentionnés dans les parages?”
Il promena son regard aigu sur les rares accidents de terrain, s’assurant du désert.
Alors seulement il ramena son bras.
-“Ne me dis pas que tu t’es trompé de chemin en allant chercher des petits pains pour ta grand-mère..Hein ,Poucet!”

Chapitre 46

En parlant de pousser, Doubko le charretier n’avait pas plaisanté. Ils n’avaient pas parcouru trois verstes que Yossi faillit culbuter à terre cul par dessus tête, le sol ayant cédé sous la roue droite, enfonçant la charrette jusqu’à l’essieu. Il fallut creuser à genoux une tranchée devant les roues ,la tapisser de lichens et de bouleaux nains puis essayer de l’arracher du piège,de tous leurs muscles bandés pour aider le petit cheval soufflant et dérapant.. Ils durent s’y reprendre à plusieurs fois, à chaque essais la charge tanguait, menaçant de verser. Enfin ils réussirent ....pour aller recommencer quelques verstes plus loin.
Le soleil rasait l’horizon, quand Douvko tendit son fouet.
-“Novoproski la grandville vous y êtes mon prince! N’oublie pas ta pelle t’en auras besoin “railla t il
La plaine se cassait net sur une ravine profonde où bouillonnait une onde jaune. Dispersées sur les berges, des cabanes hâtives, des igloos de terre, quelques tentes où s’allumaient des lumignons.
Dressé sur le chargement ,Yossi regardait incrédule. C’était donc ça la cité des richesses! L’Eldorado dont la lumière dorée attirait les aventuriers -phalènes de tous les coins de la Sibérie? Son optimisme d’adolescent reprit le dessus Il crâna.
-“ Bien sur mon petit père qu’on va en ramasser”
Malgré les sabots de bois des freins serrés à bloc, le petit cheval, la croupe arc-boutée avait toutes les peines du monde à retenir la charge sur la pente rugueuse. Yossi, suspendu à la muserolle voyait le rictus de peur de ses grandes dents jaunes et le globe blanc de l’œil révulsé par l’envie de fuite en un galop emballé. Doubko à l’arrière cherchait à maintenir l’équilibre du chargement. De cahot en cahot, le char glissa en grinçant jusqu’au fond du creux. Leur attelage vint s’arrêter devant la plus grande cabane. Tout autour, sur le sol traînaient des débris; bouteilles vides, sacs éventrés, tonneaux crevés, caisses aux couleurs délavées.
-“Lee! Lee!! Boule de suif! Montre toi un peu charogne de charognards que tu es!!” héla Doubko.
Un gros mongol apparut sur le seuil, essuyant soigneusement ses mains sur son pantalon retenu par une ficelle. Bas de pattes et carré, il semblait rouler plus qu’il ne marchait. L’homme était gras et graisseux de la quille à la hune, les vêtements tachés d’huile. Derrière lui apparurent quelques clients curieux, gardant prudemment leurs verres à la main. Le chinois eut un sourire mince qui effaça ses yeux.
-“ T’es quand même venu, fils de pute de ta mère, tu t’es quand même décidé à te déssaoûler...”
-“Je ne déssaoule pas .”énonça Douvko sérieux et vexé.
-“ Ça fait rien, tu y as mis le temps.”
-“ Faut le temps qu’y faut, chinetoque de malheur, en voilà des manières de parler aux gens ..”
-“ Bon ça va” coupa le tenancier “ va décharger et puis rentre boire un coup.”
Comme le public se rapprochait il s’empressa d’ajouter:
-“Passe moi d’abord la poste et la caisse de pétards”
et avec un regard en biais
-“ Qui c’est celui là?”
-” C’est un futur richard “ rigola Doubko.

Chapitre 47

Il y avait beaucoup d’ouvrage dans la ravine, mais il était difficile d’y obtenir du travail. Soupçonneux et madrés ne possédant que leurs mains et leur soif de gains, les chercheurs d’or craignant de révéler à quiconque les secrets de leurs mirages, préféraient trimer en solitaires, ou avec un seul partenaire, du lever au couchant. Aussi Yossi avait accepté l’offre de l’aubergiste de lui fournir le gîte et le couvert plus une poignée de kopecks pour ses achats futurs. Le chinois en inscrivait le montant dans un grand livre de comptes encollé de toile noire qu’il gardait derrière les bouteilles de l’étagère.

Depuis le matin, il pataugeait dans les eaux grasses retenant d’une main les chaudrons par leurs culs ronds encagués de brûlé noir pour les empêcher de tourner, le nez dans le ventre des bassines à l’odeur fade de graisses bouillies. Il en raclait le fond d’un bouchon flasque de paille grise et de sable qui grinçait, cherchant le brillant du métal sous la graisse glissante.. L’enduit de gras rance poissait les pores de sa peau. Il lui venait le désir de tout planter là pour aller se laver, d’envoyer au diable le mongol embusqué dans l’ombre de l’auberge et dont il sentait le regard dans son dos. Le patron tournait autour de lui avec des gestes cordiaux, des rires protecteurs qui sonnaient ambigus. Comme Doubko entre deux vins, lui avait dit que ce devait être ses boucles qui donnaient des idées au chinois, Yossi s’était tondu le crâne retrouvant l’astuce des juives polonaises se rasant la tête avant leurs noces pour échapper au droit de cuissage de hobereaux de village et qui depuis traditionnellement portent perruque. Il était courbé en avant, les jambes écartées pour éviter la flaque dégoulinante, quand il sentit la main dans son entrejambe. Il bondit, faillit tomber en renversant la marmite sur le carrelage en un tintabullant tapage. Il se retourna. L’autre, les yeux plissés, rigolait faraud, lui faisait signe de se rapprocher, les lèvres suçant l’air d’un baiser. Il vint à Yossi une colère qui lui fit oublier la crainte que lui inspirait cet homme carré et dur. Sa main saisit une lourde louche de bois. Le coup asséné de bas en haut, atteignit le bas ventre, mais rata les testicules. Il y eut un instant d’arrêt. Ils restaient face à face, stupéfaits, l’un et l’autre.
-“ Quoi? Quoi? Tu as osé? Petite vipère!!”
La rage montante, glaçait les traits du mongol. Il se rua en avant. Le crâne de Yossi rebondit contre le mur de troncs. Soulevé par les oreilles, il ne touchait plus le sol, déjà à moitié assommé et l’aubergiste fou furieux le jetait et le rejetait contre la paroi, telle une poupée de son. Il l’aurait sans doute tué, sans l’arrivée de clients sur la véranda, alors il le traîna sanglant , souleva la trappe et le bascula dans la resserre installée sous le plancher entre les pilotis.
-“ Tu me les suceras salope! Tu me les suceras où tu ne sortiras pas de là!”

Chapitre 48

Chapitre 49

Sur la rive du ravin les fleurs vibraient dans le vent d’été jusqu’aux bords d’horizons.
Il avançait lentement au cœur de la crevasse, attentif aux cassures du talus, scrutant le filet d’eau sur les galets polis ou ne brillaient que des luisances de soleil. Les pierres ramassées ne cachaient nul trésor au secret de leurs gangues. Cela faisait plus d’un mois qu’il pataugeait dans le lit de ruisseaux anonymes et la lassitude du doute patinait son esprit. Peut- être faisait il fausse route? Peut -être aurait il mieux valu se tourner vers la cohue des régions prospectées au risque d’y rencontrer le chinois?
Peut être ce désert était vraiment vide, et qu’il y usait ses forces et ses réserves pour rien? Il avait connu de ces épaves vieillies, venant mendier un verre en radotant les faux espoirs de leurs vies dans la cour du mongol.... Il avait décidé de se mettre à chasser pour économiser ses vivres.

Juste après le détour, dans une anse tranquille il aperçut un faon de renne à quelques mètres. Il le mettait en joue lorsqu’il sentit une présence se retourna. Le yacout était au-dessus de lui, sur le talus, la menace du harpon à tête d’os, légèrement relevé, à ses pieds son chien le poils redressé en crinière grondait doucement.
-“ Ce renne est à moi, de mon troupeau.”
Yossi rougit, abaissa son arme. Tout à coup les grondements de la chienne se changèrent en gémissements, elle pencha la tête faisant des grâces, c’était Ousky.
Il reconnut Aouak. Ils se dévisagèrent. Il y avait entre eux le souvenir d’une autre rencontre sur la route de la ville du temps où il portait les habits du cousin de Schonélé et de l’embarras qu’ils avaient ressenti l’un de l’autre. Ousky n’y tint plus, vint se frotter frétillante à ses jambes.
Yossi désigna le renne d’un mouvement du menton:
-“ Il faut le ramener au troupeau.”
-“ Il le faut” répondit Aouak
Ils se dirigèrent vers l’animal reprenant leur amitié où elle s’était interrompue.

Ils avaient regagné le campement du jour. Personne n’avait manifesté d’étonnement à le voir parmi eux.
-“Yossi va chasser au pays de l’ours” avait lancé Avouak en pénétrant dans la tente de peaux de renne. Son père s’était contenté de tirer sur son brûle-gueule, les yeux clignotants sous la fumée, les autres lui avaient fait place avec des rires de bienvenue et la mère lui avait tendu une bolée de soupe grasse.
Le troupeau transhumant vers le Nord avait laissé derrière lui la fourrure des arbres, maintenant il avait atteint le printemps de la taïga et progressait nonchalamment entre des lagunes de terre tigrées de taches de neige et de lacs d’eau de fonte où les bêtes parfois s’enlisaient. Il fallait alors les aider en pénétrant à leur suite dans la fange glacée pour lancer des lassos de tendons solides dans leurs bois et les haler en prenant garde de ne pas effrayer le reste de la harde, qui aurait pu s’emballer en un galop panique, catastrophique..L’animal s’arrachait par bonds lourds les yeux globuleux gonflés de peur. La plaine se bourrelait de bosses de lichens et de mousses, se recouvrait d’un tapis d’un vert profond emmaillé d’éclats de couleurs florales dans la ruée végétale d’une vie avide de printemps .Des myriades d’énormes moustiques tournoyaient; se posaient à la moindre halte recouvrant le corps des hommes et ils s’enduisaient de graisse pour leur échapper. Le vent ne cessait pas, mais se faisait aimable rebroussant le vert des plantes en modulations soyeuses. Le troupeau avançait de lui-même, glissant en avant attiré par l’odeur des pâtures nouvelles. Les loups eux même abandonnaient leur harcèlement entêté devant l’abondance de chasses plus faciles.

Chapitre 50

Les bêtes parquées dans l’île, il suffisait d’un ou deux gardiens pour les surveiller.
Les hommes libérés pouvaient s’adonner à la chasse et à la pêche au gré de leur fantaisie
Tout horaire était aboli le soleil se contentant de rougeoyer au ras de l’horizon avant de rebondir vers un nouveau jour. Les gens se reposaient, mangeaient quand bon leur semblaient. Autour d’eux la lande s’émaillait de fleurs, bruissait d’animaux avides de sexe et de nourriture. Les enfants couraient libres à la recherche de champignons et de baies au jus coloré, ou se roulaient avec des cris de joie dans l’eau froide et claire de la grève. La brise venant de terre chassait les nuages de moustiques vers la mer. De moment en moment d’une tente ou d’une yaramké une femme poussait le cri invitant à venir boire le thé et ceux qui l’entendaient venaient s’asseoir autour de la bouilloire
posée sur le feu, et allaient dehors choisirent leur repas sur le dressoir, où séchaient les poissons fendus et les viandes, coupant de leur couteau, la chair au ras de leurs lèvres.
Les troupeaux de morses et de phoques étaient arrivés dans les îles, couvrant les grèves de galets gris. Le brouhaha de leurs foules parvenait par bouffées à la surface de l’eau. Les hommes sortirent le grand umiak de peaux et les kayaks, partirent au rythme des pagaies. Yossi s’amusait à voir l’ombre frêle des esquifs glisser sur le bleu vert du fond de mer du chenal. Puis ils sortirent, dansèrent dans la houle du grand large
Ils abordèrent sous le vent, se rapprochèrent courbés en deux, puis s’accroupissant ils se confondirent avec les amas de roches noires. Le bruit des luttes des lions de mer et les cris de leurs ruts étaient tels que seuls les animaux les plus proches prirent conscience du danger, se dandinèrent en panique vers le rivage pour plonger dans le bouillonnement du ressac salvateur.
Ils revinrent souquant dur et chantant des actions de grâce aux Dieux marins et aux mânes des phoques tués. Les femmes et les enfants descendirent avec des cris de joie au-devant d’eux pour les accueillir sur la grève, avertis que la chasse avait été fructueuse. Et ils chantèrent et dansèrent longtemps autour des feux, en rythmant leur
liesse sur les larges tambourins dans l’odeur du sang et des graisses.

Les bouleaux nains lui venaient presque jusqu’aux genoux, la moire des vents ondulait jusqu’au doux du ciel gris, immense coupole sonore de lumière. Il traquait dans les ravines de la lande le renard à lourde queue et le chien devant lui reniflait, la truffe collée à la trace. Tout à coup le chien eut un jappement bref, dévia, tirant sur la lanière et l’entraîna au bord d’une cassure d’ou l’on découvrait brusquement un petit fjord. L’anse d’eau de mer était si claire que l’on voyait l’ombre des poissons glissant sur le chuchotis des cailloux roulant dans le ressac nonchalant et le corps de la fille sylphide blanche, les jeux d’algues de sa chevelure noire. L’abois la dressa inquiète, toute droite. Il semblait que l’argenté du paysage émana de son corps entièrement nu, vibrant dans le remous doux des vagues. Il y eut un instant ou tout se figea dans la tension de la surprise. Elle fut la première à le reconnaître, rosit, se rejeta à l’eau avec un rire qui la livra. .C’était Taïté la petite soeur d’ Aouak.
-“Viens Yossi viens l’eau est bonne!”

Chapitre 51

Longtemps après ils revinrent lentement en suivant le rivage. Le soleil en oblique allumait des luisances de couleurs dans l’écume des eaux. La chienne trottait devant eux, à son grés, de ci de là. Ils se tenaient par les doigts et Taïté balançait le panier de baies en babillant. Il était heureusement las, enfin disponible au bonheur de l’instant.
Le ressouvenir de la fraîcheur de l’eau glissant sur le corps tiède de la fille faisait surgir son sourire, qui renouvelait le rire de Taïté. Ils étaient si occupés l’un de l’autre que la voix d’Aouak les fit sursauter. Pourtant ils auraient du le voir depuis longtemps, silhouette noire, immobile sur le fond du ciel. Ils se figèrent à quelques pas les uns de l’autre .Awak les observait, son lance harpon aux longues hampes terminées par les os à la dentelure aigu à demi pointé.Ses yeux noirs, attentifs, avaient la dureté des agates. Pendant un moment on n’entendit que les cris apres des oiseaux
-“Aouak!” fit Taïté.Il y avait tant de bonheur dans son cri que son frère se mit à rire.
-“Je vois que la renarde a attrapé le chasseur!”
Un moment Yossi resta balourd comme étourdi, puis comme son ami venait à lui les bras ouverts, il haussa les épaules et tendit les bras, riant à son tour.
Alors ils se congratulèrent les uns les autres en se tenant par le cou. Puis ils revinrent ensemble vers le campement.

Le chamane tout ridé a lié leurs doigts sur la flèche en psalmoniant des incantations de sa voix grêle. Les ripailles et les danses scandées par les larges tambourins plats ont bien durées trois jours, tandis que les trouvères chantaient à tour de rôle le récit de la belle au petit nez et aux yeux noirs et du chasseur étranger, en sifflant dans les flûtes d’os.

Maintenant, ils sont loin, très loin, à des jours de tout campement. Taïté observe Yossi, qui à croupetons au creux d’une tranchée, choisit un caillou. Elle le regarde et elle l’aime, Elle sait qu’elle l’a aimé spontanément avec l’instinct profond d’un jeune animal qui ne se cherche point d’excuse, dès l’instant ou il était apparu, avec ses yeux trop larges, là bas, au bord de la glissade dans les marais du sud, alors qu’elle portait encore le poupon de son père. Elle l’aime même si, trompé par la diffraction de l’eau il rate encore souvent, maladroitement, les grands poissons qui tournent et s’éclipsent. Elle lui fait confiance et le suit en silence dans de grandes randonnées, étonnée de le voir abandonner des régions giboyeuses pour remonter des ravines vides en de vaines recherches qui le laissent mécontent et lorsqu’il s’abîme en des réflexions qui le rendent muet, morose, elle subit sans comprendre, attendant patiemment le retour de son sourire.
Elle l’aime entièrement, au présent, tout au bonheur de le voir et de le toucher.
Yossi casse la pierre, la rejette, déçu. Il sent dans son dos les regards de la petite fille et pense qu’elle a raison ;que les oies cendrées ont marqué dans le ciel lourd le signe de leur migration, que là bas les troupeaux de rennes ont du déjà reprendre le chemin de leur transhumance craignant les brusques tempêtes qui gèlent les veaux au flanc de leurs mères. Bientôt il fera sombre et froid dans la taïga...Mais il s’acharne, avec une rage furieuse.. Il anticipe la raillerie méchante des gens du Sud, lorsqu’ils le verront apparaître flanqué de cette petite sauvageonne dans ses fourrures et son bonnet de couleurs, leur rire avenir tinte à ses oreilles... Non il lui faut cet or. Il lui en faut beaucoup puisque seul, il les étouffera dans leur envie servile. Il reprend avec hargne sa quête le long du talus.

Chapitre 52

Le galop du vent avait surgi du bord de l’horizon rabotant a rebrousse poils les rugosités du sol. Tous les êtres vivants du grand Nord reconnaissant la colère du temps s’étaient tapis, aplatis au secret de leurs tanières. Seul Yossi l’ignorant étranger, arc bouté contre le souffle arrivant à plus de soixante miles à l’heure du fin fond des espaces libres, trébuchait aveuglé, essoufflé. Il faillit perdre sa femme et son chien. Taïte le rejoint, le plaqua de force dans un creux du terrain. Elle parlait vite, si vite qu’il ne saisissait de ses paroles à moitié rongées de vent que l’urgence de creuser la neige sous eux, d’imiter son chien qui a quelques pas d’eux fouillait hâtivement. Alors il obéit à Taïte et ils s’enfoncèrent dans la cavité, se serrèrent l’un contre l’autre, enveloppés dans leurs fourrures. Lorsque la neige se mit à tomber en gros flocons lourds, rageurs, elle poussa un cri de soulagement, espérant la chape qui les isolerait de la lame glaciale mugissante au-dessus d’eux. Combien de temps restèrent ils dans leur conque de glace? Dehors l’ouragan nivelait ses congères, glaçait les surfaces polies. L’oreille au guet, serrés l’un contre l’autre dans un temps immobile au fond de cette matrice obscure, ils cherchaient à deviner la glissade infernale de l’air à ses hurlants crescendos. Ils ne parlaient pas économisant jusqu’à leur souffle.

Chapitre 53

Ils essayaient de progresser rapidement allongeant les étapes. Yossi devant, tassait la neige sous ses raquettes rudimentaires. Taïté maintenait et dirigeait le traîneau que le chien tirait de toutes ses forces. Le vent du nord semblait les pousser devant lui comme il chassait les débris de neige en volutes de froid. Au soir, ils dressaient une bâche de cuir entre eux et la bise, au matin, ils se dégageaient de la tente à demi écroulée sous le poids de la congère nocturne. Enfin ils atteignirent les premiers arbres torturés par les vents puis l’orée de la forêt, se mirent à relever ça et là les traces du passage des rennes.
A présent la certitude de les rejoindre rendait leur effort plus facile.

Chapitre 54

Chapitre 55

C’est quelques jours plus tard que Taité se plia en deux sur la douleur de son ventre.
Les vieilles repoussèrent Yossi hors de la tente et le shamane amena ses concoctions d’herbes, ses incantations et ses grelots. Dehors Yossi frémissait à chaque plainte.

Dans la cuisine la servante assistante du médecin agitait des casseroles. Le docteur Pavlov déposa un flacon de brandy à portée de sa main, présenta ses pantoufles à la fenêtre de mica du poêle, songea que c’était une chance d’en avoir finit avec les consultations pour la journée. Il s’apprêtait à allumer son cigare quand les coups frappés à sa porte le firent sursauter. La servante maugréant des imprécations courut ouvrir. En voyant apparaître sur son seuil cet adolescent dans ses fourrures indigènes la colère rougit les oreilles du praticien. La violence du tambourinage lui avait fait croire à une urgence importante.
“Qui a t il?” fit il rogue.
“Venez !Vite!Elle va mourir” répliqua Yossi essouflé d’avoir couru.
Le docteur le jaugea d’un oeil torve.”Tu es quoi?”
Yossi tendit une peau de zebeline. Pavelovitch déposa son cigare, approcha ses bottes.
“Où est elle?”
“Au campement”
“Quel campement? Chez les yakouts?” Le médecin laissa retomber ses bottes
“Amène la moi demain, Crois moi elles ont la peau dure”
Il voulut prendre la fourrure,Yossi preste la ramena dans son dos.
“Il faut venir maintenant.”
Vexé le “bon “ docteur se mit en colère “Fiche moi le camp Nom de Dieu!! J’ai dit
demain. Pour qui te prends tu?”
Il le repoussa sans ménagements.
Dans le noir Yossi ne savait que faire. Il aperçut la lumière de Mihael.

Mihael, le comte Mihael, réussit à amener le docteur et malgré la réticence desYakouts, il avait ausculté la malade mais il ne put que constater l’avortement.

Taïté épuisé dormait.Ils conversaient à voix basse, à la lueur dansante des braises du foyer
“Tu crois qu’elle serait mieux dans ma maison?”
“Ils ont repris ta maison”
“Comment? c’est ma maison!!”
Mihael eut son sourire narquois.:”C’est la maison allouée au banni Abraham et tu n’as pas payé les loyers...Ils ont mis quelqu’un à ta place..Tes affaires sont chez moi”
La pipe de Mihael rougeoyait doucement.
“Tu as décidé d’être un yakout?”
“J’ai décidé de faire beaucoup d’argent et de leur montrer à tous?.”
“Voilà une bonne décision “ rit Mihael “et comment penses tu la réaliser?”
Yossi ouvrit un ballot, les fourrures glissèrent soyeuses devant son ami.
“Elles sont vraiment très belles..Sur la frontière chinoise ou à Moscou elles valent
sûrement un bon prix..mais ici...”
“Quoi ici?”
“A qui comptes tu les vendre? Au comptoir? Au polonais? Ils t’en donneront un prix pour rire.”
“Alors j’irai chez quelqu’un d’autre”ragea Yossi
“Qui? Crois moi ils s’entendent tous comme larrons en foire. D’ailleurs ils n’ont pas le choix, comprends Yossi, ils payent une bonne redevance au Tsar notre petit père et ils sont les seuls à avoir le droit d’acheter des fourrures en Sibérie, ensuite ils s’entendent sur l’argent qu’ils laisseront au chasseur. C’est ainsi que cela ce passe dans le Saint Empire chrétien orthodoxe. Tu connais beaucoup de chasseurs millionnaires? Non, celui qui gagne c’est celui qui a la licence..Peu importe quelle licence celle des terres, du sel ou des fourrures..”
La bouilloire mijotait doucement sur son feu de tourbe. Une main de fer serrait la gorge de Yossi. Il revoyait devant lui le masque de son grand père sortant du comptoir.

Chapitre 56

Ils étaient partis le mois suivant.
Pendant des heures et des jours Yossi ballotté au grés des boggies avait regardé la fumée noire se coucher sur les champs de neige, tandis que Mihael engoncé dans le coin du compartiment s’efforçait de lire. Ils avaient poussé les paquets de fourrures sous les banquettes et ils ne s’éloignaient qu’à tour de rôle. Aux stations la voix lacinante des camelots courait le long des portières proposant collations et verres de thé bouillant.
Peu à peu les villages se faisaient plus serrés, mieux installés sur leurs champs. Certaines localités imposaient à Yossi une reconnaissance brumeuse sans qu’il puisse se souvenir vraiment pourquoi leurs noms étaient restés dans sa conscience. Puis ils franchirent des ponts interminables et ce fut autour de Michael de repousser son livre en reconnaissant des paysages qu’il saluait de son drôle de sourire.

Fin de la première partie